江南園林受詩文繪畫的影響，追求園林的“詩情畫意”。
主要分布于江浙一帶：蘇州的拙政園、溜園、網師園、浪滄廳等。
江南園林有三個顯著特點：
第一，疊石理水。江南水鄉，以水景擅長，水石相映，構成園林主景。太湖產奇石，玲瓏多姿，植立庭中，可供賞玩。宋徽宗營艮岳，設花石綱專供搬運太湖石峰，散落遺物尚有存者，如上海豫園玉玲瓏，杭州植物園縐云峰，蘇州瑞云峰。又發展疊石為山，除太湖石外，并用黃石、宣石等。明清兩代，疊石名家輩出，如周秉忠、計成、張南垣、石濤、戈裕良等，活動于江南地區，對園林藝術貢獻甚大。今存者，揚州片石山房假山，傳出石濤手。戈裕良所疊山，以蘇州環秀山莊假山為代表，今尚完好。常熟燕園黃石湖石假山經修理已失舊觀。
第二，花木種類眾多，布局有法。江南氣候土壤適合花木生長。蘇州園林堪稱集植物之大成，且多奇花珍木，如拙政園中的山茶和明畫家文徵明手植藤。揚州歷來以蒔花而聞名。清初揚州芍藥甲天下，新種奇品迭出，號稱花瑞。江南園林得天獨厚和園藝匠師精心培育，因此四季有花不斷。
江南園林按中國園林的傳統，雖以自然為宗，絕非叢莽一片，漫無章法。其安排原則大體如下:樹高大喬木以蔭蔽烈日，植古樸或秀麗樹形樹姿（如虬松，柔柳）以供欣賞，再輔以花、果、葉的顏色和香味（如丹桂、紅楓、金橘、蠟梅、秋菊等）。江南多竹，品類亦繁，終年翠綠以為園林襯色，或多植蔓草、藤蘿，以增加山林野趣。也有賞其聲音的，如雨中荷葉、芭蕉，枝頭鳥囀、蟬鳴等。
第三，建筑風格淡雅、樸素。江南園林沿文人園軌轍，以淡雅相尚。布局自由，建筑樸素，廳堂隨宜安排，結構不拘定式，亭榭廊檻，宛轉其間，一反宮殿、廟堂、住宅之拘泥對稱，而以清新灑脫見稱。這種文人園風格，后來為衙署、寺廟、會館、書院所附庭園，乃至皇家苑囿所取法。宋徽宗的艮岳、苑囿中建筑皆仿江浙白屋，不施五彩。清初營建北京的三山五園（見圓明園）和熱河的避暑山莊，有意仿效江南園林意境。如清漪園的諧趣園仿寄暢園，圓明園的四宜書屋仿海寧安瀾園；避暑山莊的小金山、煙雨樓都是以江南園林建筑為范本。這些足以說明以蘊含詩情畫意的文人園為特色的江南園林，已成為宋以后中國園林的主流。北方士大夫營第建園，也往往延請江浙名師為之擘畫主持。
